もともと姓は、「かばね」と呼ばれ「屍（しかばね）」
からの由来といわれ、その意味は骨を一緒にする、
死んだ後お墓を同じにする血族という意味だそうです。

その姓が５世紀末頃までには、
制度としての氏族の位を 示すようになったといいます。
その時代の姓の由来は多様です。

現在では､日本人の姓は２７万種以上あるといわれ､
世界でもトップクラスの種数を誇ります。
多くの場合、地名や職業を起源としており、
他にも「清原｣などの天皇家からの分家が直接天皇から受け賜わった場合､
「蘇我｣や「物部」など古来からの豪族が引き継いできた場合､
また他にも渡来人や神官・僧侶のもつ独自の姓などが挙げられます。

また例えば、｢佐藤」「伊藤」「後藤｣などの「藤」のつく姓は
多くの場合、藤原氏一族を起源にもつといわれています。
藤原姓の元は、中臣鎌足が天智天皇から
授けられたことに始まるといわれていますが、
その子孫が全国各地で地名や官職に
「藤」の一字を加えたものということです。
伊勢の国から採って「伊藤」また肥後からは「後藤」いった具合です。

中臣鎌足の例のように、戦などでの功績から天皇や時代の
権力者から姓を受け賜わることも少なくなかったようです。

江戸時代には、「徳川禁令考」によって一時農民と町人に
姓を名乗ることを禁じられていました。
しかしそうはいっても、公的な場での姓の使用はなかったとみえますが、
私的な場では姓の使用はあったとみえます。

姓は、苗字（名字）や氏とも呼ばれ、
その下に続く名と合わせ日本国民すべてが有する個人を特定する、
また先祖から代々受け継がれてきた「家｣を表すものということは
これまでみてきた通りです。明治時代に入り平成の現在まで、
姓は「氏」として戸籍に記載され管理されています。